因鰻魚的身體與運動方式像蛇，鰻魚的屬名Anguilla在拉丁文中就是蛇的意思。愛爾蘭蓋爾人稱呼鰻魚為「Eascann」，因而產生了諸多鰻魚衍生的詞彙。在紐西蘭，原住民毛利人稱呼鰻魚為「tuna」，亦產生了超過100個鰻魚衍生的詞彙。香港和廣東省地方的人，稱大型的鱸鰻為『大鱔王』(Big eel king)。臺灣的卑南族原住民稱鱸鰻為「tulra」與紐西蘭原住民毛利人稱呼鰻魚為「tuna」有一些類似。噶瑪蘭族稱呼鰻魚為「lingay」。泰雅族稱呼日本鰻為「ayus」。
    世界各國有許多因鰻魚而衍生的比喻與俚語。比如說，英語中As thin as an eel 即是比喻像鰻魚一樣瘦。As slippery as an eel即是比喻像鰻魚一樣滑溜奸詐。在法文中，Comme une anguille 即是比喻事情像鰻魚一樣難以掌握。在日文中， Unagi nobori 即是比喻某事情像鰻魚攀爬一樣快速，例如價格飛漲等等。Unagi no nedoko 則是比喻房間像鰻魚住的地方一樣狹長，或是商店狹窄的入口。
    希臘大哲學家與科學家亞里斯多德，認為鰻魚是“earth worms“，是從泥土裏蹦出來的。鰻魚沒有性別，因此也不用交配。這樣的想法，以現在的知識來看，有些荒謬。在歐洲，古時候人們認為馬毛掉入溪流中，會變成鰻魚或是變成水蛇。百年前，日本人們相信鰻魚是山藥變成的，在1884年還有報導有人發現半鰻半山藥的崁合體。以上兩則有關鰻魚的誕生純粹是憶測，毫無科學根據，顯示古代人對鰻魚的無知。
    關於尼斯湖水怪之傳說：尼斯湖（Loch Ness）位於蘇格蘭的Inverness市，傳說湖內有許多洞穴，其中更住了馬頭鰻身的水怪。尼斯湖因此成為英國旅遊勝地之一。據說第一個見到水怪的人是一名旅遊者，一九二八年一月，他如常帶著他兩位女兒走到尼斯湖邊露營；突然，一隻身形巨大，貌似恐龍的怪物在湖中冒出水面來，並凝神瞪著三人。同年六月及十一月，一位划船者及兩位婦女分別在尼斯湖發現水怪，兩位婦女更即時嚇至暈倒。從此以後，尼斯湖水怪之說不徑而走。據英國神秘動物學家理查德-弗里曼在《太陽報》上發表了一份研究成果，認為著名的尼斯湖水怪可能是有著100多歲高齡、喪失了繁殖能力的巨鰻。
    關於椰子樹起源的傳說：傳說在南太平洋島國玻里尼西亞有一位美麗的姑娘名叫Hina。有一天，她在一個溪流的湧泉中沐浴時，發現有一隻大鰻魚會親近她。每天去洗澡的時候，這隻鰻魚都會出現。久而久之，Hina對這隻鰻魚有了好感。有一天早上，這隻鰻魚（Tuna）突然變成一位美男子。從此Hina就和鰻魚化身的美男子墜入愛河，過著幸福快樂的生活。突然有一天，Tuna向Hina說兩人告別的時間到了，於是Tuna就變回鰻魚原形，並且告訴Hina如果洪水來襲，若發現有一隻大鰻魚游來，請務必把這隻鰻魚的頭砍下來，埋到山上去，才能阻止洪水氾濫。如預言，隔天半夜果然狂風大雨，洪水氾濫。Hina在睡夢中驚醒，發現家門口出現一條大鰻。Hina依照Tuna之前的指示，用斧頭把鰻首砍下，小心地拿到山上埋起來。說也奇怪，不久洪水果然停止了。過了一段時間，在鰻首掩埋處竟然長出像鰻魚一樣粗又高的椰子樹，並結了黃色成熟的椰子。Hina和Tuna所生的孩子，兩人把果實採下來一看，很驚訝地發現椰子殼上出現兩個眼睛及一個嘴巴的凹陷，其模樣很像Tuna的臉。Hina和她的孩子每當喝椰子汁時，就會想念Tuna而親吻椰子殼。
    在民間傳說中鱸鰻生性兇猛，據說，早期某婦人農曆過年正在台北市新店溪旁宰殺一隻雞時，一不留神鰻魚從水中一躍而上就把雞給搶走了，婦人手上只剩下雞頭，心有不甘，於是回家拿了古時候用的秤，鉤住雞頭，竟然又把那隻鱸鰻給釣上來了。傳說中，鱸鰻生性兇猛，會攻擊人畜，因此鱸鰻被比喻為「流氓」，兩者台語發音相同。說牠是流氓有些不公平。其實，鱸鰻並沒有想像的那麼惡劣。搶食宰殺中的雞，也許是饑不擇食的本性使然。
    我們小時候常聽到一句臺語『死貓吊樹頭，死狗放水流』，但不知道這個習俗的來由。從前，有一位漁民苦於捕不到鰻魚苗，頓時生計發生問題，於是到廟裡拜拜祈求神明保佑。隔天和往常一樣出海捕鰻魚苗，忽然發現一隻死狗隨潮水漂過來，心想將牠掩埋起來比較衛生，沒想到把狗屍體撈起來後，竟然從死狗體內跑出來上千隻鰻魚苗，發了一筆意外財，真是好心有好報。這是發生在臺灣的真實故事。無獨有偶，在德國也發生類似故事。德國家喻戶曉的電影『錫鼓 The Tin Drum 』中有一個場景，有一個大男人從水中撈起一個馬屍首，裡面竟然藏滿正在啃食腥臭腐屍的鰻魚，處理掉屍首後，就把鰻魚拿去餐廳大快朵頤。錫鼓是德國名導決克‧雪朗道夫獲得坎城金棕櫚獎、奧斯卡最佳外語片的作品，改編自榮獲1999年諾貝爾文學獎的德國小說家葛拉斯，於1959年出版的同名小說，是一部充滿超現實色彩的「成長故事」。因這部電影的馬屍首的鰻魚場景，德國的鰻魚聲望大受影響。其實並沒有人用馬的屍首或死狗來捕鰻魚。動物死亡後被其他肉食性動物掠食是很自然的現象，不論在臺灣或德國，應該不會有人用馬的屍首或狗的屍體來捕捉鰻魚。

    近年來，有畫家把台灣常見的日本鰻及鱸鰻畫成將帥模樣。加上恭賀新禧、吉祥如意的字句。在過年期間貼在大門上，有如門神，以保平安（圖1）。門神在中國有其典故。
    唐朝以前之武門神多為『神荼與鬱壘』。相傳遠古時候，神荼與鬱壘為一對兄弟，兄弟倆都擅長捉鬼，如有惡鬼出來騷擾百性，神荼與鬱壘倆便將其擒伏，綑綁餵老虎。後來，人們便用兩塊桃木板畫上神荼、鬱壘的畫像，左神荼，右鬱壘，掛在門的兩邊用來驅鬼避邪，俗謂門神。
    到了唐代，門神的位置被秦叔寶和尉遲敬德所取代。原來，有一位司掌雲雨的涇河龍王，與長安城的一位鐵口相士打賭，某年、某月、某日、某時，降雨若干，龍王自恃職司行雲布雨，當然可以控制雨量。不料，是日玉帝降旨，降雨的時間與雨量，竟然與相士所說的完全相吻，但龍王為了想贏取這場賭注及顧全面子，竟加重雨量，使整個長安城泛濫成災，人、畜死傷不計其數，因此觸犯了天條大罪，玉帝盛怒之下，立刻下令要把他斬首示眾，龍王無奈，向相士求救，相士指點他向斬龍官魏徵求情。魏徵是唐太宗的重臣，但他卻又身兼上天的職務，龍王左思右想，只好托夢給唐太宗，請唐太宗禁止魏徵執刑，唐太宗拗不過龍王苦苦的哀求，於是答應他問斬之日不讓魏徵離開宮廷一步。龍王問斬的那天，唐太宗把魏徵約到內宮來下棋，天色近午時，魏徵忽然昏昏欲睡，太宗想，只要魏徵不離開宮中一步，龍王便有救了，因此就讓魏徵倚在棋盤邊午睡。不料，就在午睡的時間裡，魏徵已完成了監斬龍王的任務，民間流傳「魏徵斬龍王」的故事，便是這樣來的。龍王被斬後，非但未自我檢討，反而怪罪唐太宗失信，日夜在宮外呼號討命，使唐太宗染上重病，太宗告知群臣，大將秦叔寶跪道：願同尉遲敬德戎裝立門外以待。太宗應允，那一夜果然無事。為了讓唐太宗安心養病，這兩位大將軍便繼續站在宮門口把守，可是唐太宗卻覺得難以心安，便叫當時的大畫家吳道子，畫下他們的尊容，貼在宮門上，竟然收到嚇阻龍鬼的效果，從此唐太宗便漸漸痊癒。到了完全病癒之後，就把他們的畫像，分別賜給文武大官，成為大官府中的守護神。

圖1 鰻魚門神。(左圖)鱸鰻、(右圖)日本鰻（photo：高遠文化）。
    也有畫家把日本鰻及鱸鰻畫成天兵天將的模樣，印在紅包袋上，並加上招財和鼓勵的字句。一來有避邪之意，二來在過年期間增加喜氣、送給晚輩有勉勵的作用。在中國悠久的傳統宗教文化中，相傳觀世音是一位最能幻化多種形象的菩薩，大約有三十三種觀世音化身。其中，在唐代神佛傳說中的魚籃觀音風姿窈窕，點化世人，勸惡從善，普渡衆生，傳奇色彩頗濃。有一次，觀世音菩薩得知東海之濱住著很多化外之民，不懂禮儀，不諳教化，於是便化妝成一名漁婦來到東海之濱一個小鎮，深入下層人民，對他們進行教化。正巧是小鎮的趕集很熱鬧，觀世音菩薩便提著一隻竹藍，竹籃裏裝著兩尾鰻魚（圖2），混跡在那一群賣魚人當中。衆人忽然看見一個很漂亮的漁婦來賣魚，便一擁而上，紛紛搶著買魚。可是漁婦卻問他們：“你們買魚作什麽用呢？”衆人都說：“當然是回去做菜吃。”漁婦卻微笑著說：“我這魚呀，不能賣給你們做菜，只能賣給你們放生。”

圖2魚籃觀世音菩薩。（Kuroki & Tsukamoto 2012， Eels on the move）
    相傳鰻魚是佛教聖者的信差（Eel is the messenger of Buddhish Saint）日本有一座飯豐山，山上滿佈掌管大自然的虛空藏菩薩（Kokuzo-bosatsu）的寺廟。耕作最易受大自然氣候變化影響，所以農民大都供奉虛空藏菩薩。信奉虛空藏菩薩的佛教徒大都不吃鰻魚，他們相信鰻魚是佛教聖者的信差。
    傳說中，台灣邵族祖先因為追逐白鹿，而發現日月潭，生活方式也從純狩獵改為漁撈。「拜鰻祭」，據說是邵族從狩獵轉為漁撈文化的見證。拜鰻祭在農曆的七月初三舉行，拜鰻祭後也是族人狩獵的開始。「拜鰻祭」祭品是用糯米所製成的鰻魚造型的麻糬，長約二台尺，寬約三分之一台尺。據邵族的長老表示，日月潭魚產豐富，有些魚捕上來後沒多久即死了，而鰻魚生命力強，希望以此象徵族人，在打獵時也能像鰻魚那樣有衝勁、有耐力，能狩獵山豬等獵物。