第四章 古埃及與尼羅河的水壩
尼羅河的水源
如果文明是來自人類的活動，活動的背後就需要一個舞台，非常值得思索的是，早期人類的活動常與當地的水、土自然地理環境有關，甚至一個區域的自然環境會影響一個民族的特質，例如埃及古文明的特性就與貫穿埃及大地的大河－尼羅河有關。
尼羅河是世界上最長的河流，有6,650公里長（約比台灣最長的濁水溪長36倍），流域面積為3,349,000平方公里（約為台灣面積的93倍大），其水源主要來自東非烏干達的維多利亞湖（Lake Victoria）與愛伯特湖（Lake Albert），河水3700公尺高的高地，向北流，流到蘇丹時，連上來自衣索匹亞高地的另一支流，再向北流進北非沙漠，浩大的北非沙漠像是一塊巨大的海綿，不斷吸取尼羅河水，但是水量龐大的尼羅河仍以近乎直接的方式流向地中海，並將高地攜來的黑色坋粒（silt），逐漸堆積在尼羅河的兩岸。
尼羅河的坋粒
尼羅河裡的坋粒配合上沙漠裡的沙粒，組成了最佳的土壤－「砂質壤土」，成為孕育埃及文明的所在地。由於流速愈快，所沈積的坋粒愈少；接近海口的流速較緩，所沈積的坋粒較多。所以在埃及的尼羅河沖積平原，由上而下像是一個由窄小逐漸變寬的喇叭，著名的埃及古城開羅就在喇叭口的位置。
尼羅河平原比起東邊相鄰的山地曠野像是條低漥的「河谷」，河谷的希臘語就是「尼羅」，其實古埃及人稱此河為「阿爾河」（River Ar），意即黑河，因為河水所含的坋粒是黑色的，這是最肥沃的土粒，如同台灣的濁水溪給彰化與雲林農田所帶來的肥沃（產生台灣最佳的金墩米與西螺米），難怪公元前四、五千年，古埃及人到了此處會賴著不走，在河邊種起大麥、小麥、葡萄、大蒜、西瓜等，遇到這麼好的河流，看到這麼肥沃的土壤，不種點東西也難。
尼羅河的問題
但是尼羅河的水量並非終年穩定，尼羅河的上游受到印度洋季風的影響，雨量豐富，每年降雨量1270厘米，其降雨期間約在4月至10月期間，但是尼羅河的下游埃及，受到北非沙漠的影響，降雨量只有125厘米（約為台灣降雨量的5%），降雨只集中在七、八月之間，所以尼羅河的水位，幾乎完全受上游集水區降雨的影響，中、下游的影響很小。
埃及地的農作完全無法依靠當地的降雨，而需依靠尼羅河的水量，尼羅河的水位在每年的3∼5月最低，到6月時河水水位開始上昇，9月時昇到最高，10月時又開始下降，但是埃及人的農作一年種兩作，第一期作在春、夏之間，正逢尼羅河水位低落時，因此埃及人的農業灌溉必須在此時「抬高河川水位」。二期作正逢尼羅河水位高潮時，此時的農業灌溉較無問題。
最古老的水壩
古埃及人是聰明的，在公元前2950∼2750年，埃及第一與第二王朝（I-II Dynastic Period）期間，埃及就有建壩的工程，十九世紀中葉德國的探險家司文弗斯（Georg August Schweinfurth）在開羅南方30公里處的尼羅河旁發現水壩遺址，這個水壩已被沖垮，但由岸邊的遺跡可以看出這個水壩的長度約104公尺，高度約23.4公尺，所用的材料是粗糙的石礫混以石灰，這是目前所知「最古老的水壩」。這個水壩會被沖垮，是因為工程建造者沒有在水壩上設置「溢洪道」，所以洪水太大時，就會被沖垮，這不是一個成功的工程。不過在五千年前就有如此的嘗試，是不容易的。
現今，埃及古文明最著名的是在公元前2600∼2450年開始建造的金字塔，但金字塔只是國王與少數貴族，為了享受死後可能存有的夢幻所建的，這古老的水壩卻是為活著的人所建，可能只為多給人喝一些水，多給作物灌一些水，多給一些農人溫飽，這水壩的貢獻遠高於金字塔。
埃及王朝的滅亡
古埃及的水土科技不只是在建壩，在公元前2160∼1788年，埃及的貴族勢力興起，與小亞細亞、北非之間的接觸更為頻繁，在各分封的屬地建造許多蓄水池，以維持枯水期間，各地的需水，並且逐年的記錄尼羅河的水位，由水位的量測可以提供該年是否有洪水或乾旱的警訊，這也是最早的天然災害預警。
自然的災害可以預警，人為的災害就不易預知。公元前1700年，來自小亞細亞的外族入侵，甚至短暫統治埃及。公元前一千年，亞述興起，控制埃及的政權，有四、五百年之久。公元前30年，亞歷山大的軍隊征服埃及全國，持續了3070年（紀元前3100年∼30年）的古埃及才步入歷史。
但是尼羅河仍然持續的流著。