利用電腦協助歷史研究，是近二十年來史學發展的重要趨勢之一。隨著全文資料庫的技術發展成熟，利用電子資料庫檢索，已成為許多研究者在蒐集史料時必要的步驟。如何在取得資料之外，利用電腦來分析史料，則成為下一步發展的重點。2008年11月21日至23日於哈佛大學舉行的「中國史傳記資料數據庫第一屆國際研討會」，正是此一趨勢下的產物。

該次會議的內容可分為三個部分：（一）各個資料庫建置的簡介、（二）對於傳記資料庫內容與應用的省思、（三）電腦技術的發展與資料庫建立的未來。發表的資料庫以專題資料庫為主，涵蓋的時代從漢朝至現代。多數資料的建立目的在於蒐集大量傳記，以分析人際網絡的形成與變化。例如：Brett Sheehan建置的「民國銀行家資料庫」，和Victor Shih的「中共中央委員會數據庫」，足以代表此種以同鄉、同學、同僚、師生和親屬關係為思考中心的數據庫設計。由哈佛大學、北京大學及中央研究院歷史語言研究所合作進行的「中國歷代人物傳記資料庫」（CBDB），則是架構最為龐大的一種，目前資料庫以宋人傳記為主，並已開放上網免費使用，研發單位計畫將資料擴充至各時代，形成全面處理中國歷史傳記的資料庫。

要建立全面性的資料庫，一個根本的問題在於大量的資料如何輸入（input）。目前使用人工輸入的方式耗時甚久，且因工作人員的素質差參，容易產生標準不一致的問題。會議中亦展示「資料探勘」（data mining）或「文字探勘」（text mining）的提取數據技術，但這些技術尚未完全發展成熟，短時間內仍無補於資料建置緩慢的問題。

會議中的討論十分熱烈，有不少的質疑被提出。一般性的問題包括：建立資料庫耗時、費力，長期經費取得的問題（在全球經濟衰退的時代，此一問題更顯重要）。若潛在使用者不多，如此的投資是否值得？在實務問題方面，電腦程式是按現代人的思維來整理資料，但古代的史料並不會配合此種邏輯來安排，再精密的設計終有其限度，想要全面蒐羅不同時代和類型的史料，只有不斷增加欄位（column），以容納新的項目。但如此一來，又將增加處理資料的時間與難度。在追求完備與可行性之間，似乎總有矛盾存在。

此外，質疑者亦指出，以資料庫處理形式上的人際網路或機構成員名單，未必能真正說明權力運作和實際關係，因為太多活動是透過非常規聯繫管道進行。就算電腦能呈現出複雜的人際網絡，如何說明這些網絡的意義，恐怕才是真正挑戰之所在。對於量性分析的研究而言，這一類的批評很常見。顯然，電子數據庫固然能協助史家處理大量的資料，但似乎不能改變量化史學早已被指出的潛在缺陷。

不過，這些質疑恐怕不會改變發展傳記數據庫的趨勢。二十世紀以來，龐大傳記資料的留存，既是史學研究者取之不盡的寶藏，也是難以承受的負擔。試想，中國各地公安局中存放文化大革命期間眾多受害者的資料，或是美國中央情報局所蒐集的世界各國人物資料，若一旦公開，單憑人力要如何有效處理？因此，不論是個別研究者為了解決自己的課題而建立資料庫（目前都是利用Access程式），或大型研究機構建立網上可供廣泛使用的資料庫，似乎都有其必要性。目前這樣的技術仍處於發展階段，有待更多學者加以利用，並探討新的研究議題和發展方法論，才能顯現傳記資料庫對於史學研究的具體影響。

對於多數的史學工作者及機構而言，既無足夠的資金及電腦知識發展自己的資料庫，對於像是「中國歷代人物傳記資料庫」這樣開放給大眾使用的計畫，應是抱持歡迎立場的。 此一資料庫架設於哈佛大學的網站下，可以在搜尋引擎輸入「CBDB」或「中國歷代人物傳記資料庫」，找到其首頁，並加以利用。

▲「中國歷代人物傳記資料庫」首頁 (按此連結)

（「中國歷代人物傳記資料庫」網址：http://isites.harvard.edu/icb/icb.do?keyword=k35201）